C’est le fait d’écouter dans un but d’identification et de récolte d’informations relatives à une source sonore. C’est le principe opposé à l’Écoute musicale (également connue sous le nom d’Écoute causale).
L’écoute contextuelle est une stratégie d’écoute, dans laquelle l’attention est dirigée vers les relations entre des sons spécifiques et les contextes réels ou imaginaires dans lesquels ils existent. L’écoute contextuelle se place à l’opposé de l’écoute musicale. Certains auteurs (comme par exemple Katharine Norman, 1996) ont divisé l’écoute contextuelle en deux : l’écoute référentielle d’une part (orientée vers l’identification de sources spécifiques) et l’écoute contextuelle (qui consiste en le fait de placer ces sources dans un contexte sonore).
